LA EVOLUCIÓN: ¿Por qué se parecen las langostas de mar y los cangrejos de río?

Uno de los misterios en evolución que tardaron más de un siglo en resolverse es el gran parecido anatómico entre las langostas, que son de agua salada, y los cangrejos de río, que son de agua dulce. Thomas Henry Huxley, gran amigo y defensor de Darwin, publicó en 1879 un libro titulado The Crayfish, donde discutía el gran enigma alrededor de los cangrejos de agua dulce. Nunca entendió su origen pero predijo que, dado que Australia tiene la mayor variedad de cangrejos de río, seguramente surgieron ahí. Los cangrejos de agua dulce se encuentran distribuidos por todo el mundo. Los hay en Australia, Norte y Sudamérica, Europa, Asia y Madagascar. ¿Cómo llegaron a lugares tan diversos si no sobreviven en agua salada? No es posible que hayan nadado desde un continente al otro. Se parecen anatómicamente mucho a las langostas, que son de agua salada y que no sobreviven en agua dulce. Tuvieron que pasar más de 100 años para que los paleontólogos, los geólogos y los genetistas pudieran contestar las preguntas de Huxley. El antepasado común más reciente de las langostas y los cangrejos de río vivió hace cerca de 270 ma (esto lo descubrieron los genetistas analizando ADN de las dos especies), cuando todos los continentes estaban unidos en una sola masa llamada Pangea (esto lo saben los geólogos que conocen el movimiento de las placas tectónicas). El habitar una sóla masa continental permitió que los cangrejos se distribuyeran por los ríos de todo el territorio, que millones de años después se convirtió en los actuales continentes. Hace 180 ma los cangrejos se separaron en cangrejos del hemisferio norte y cangrejos del hemisferio sur. Muy recientemente, los paleontólogos encontraron el fósil de cangrejo más antiguo, de hace 110 ma, en Australia, tal como lo predijo Huxley. Los cangrejos sufrieron lo que se conoce en evolución como radiación adaptativa: llenaron muchos y muy diferentes nichos en distintas regiones del planeta, dando lugar a muy diversas subespecies.