En esta entrada
no voy a tratar el modo de vida ni los hábitos de este animal, sino las
curiosidades que lo hacen tan especial, que no son pocas, enfocándonos sobre todo en la genética de este mamífero. Muchas han sido las
veces que este animal ha sido clasificado como "un fallo en la evolución"
o "un fallo de Dios al crear los animales", y cosas por el estilo.
Realmente, este animal es el mamífero que más se aleja en al evolución de
nosotros, los humanos, ya que se "separó" del resto de mamíferos hace
unos 160 millones de años, a partir de un ancestro primitivo.
Pero... ¿es realmente un fallo en la evolución?¿Una mezcla
mal hecha de animales? Yo apostaría la mano a que es una leyenda urbana, y que
esto es totalmente incorrecto. Este animal está muy evolucionado, y no se queda
anticuado para nada en el presente que vivimos. Lo que ocurre con el
ornitorrinco, es que estudios relativamente recientes lo clasifican como un
"mamífero-reptil-ave". A pesar de estar incluido en el grupo de los
mamíferos, presenta un gran número de características muy particulares, y que se asemejan mucho a otros grupos animales.
Inicialmente, podemos destacar que es venenoso, lo cual es
un tema interesante a tratar, ya que solo existen tres mamíferos venenosos
hasta ahora conocidos, (a parte del ornitorrinco, tenemos las musarañas y el
solenodonte) siendo éste el más venenoso de los tres. El veneno lo usa a modo
de defensa excepcional, o para marcar territorio y solo se da en machos, lo
cual no se sabe con certeza aún el por qué. Lo inyecta a través de espolones
(que está presente en machos y en hembras, pero solo con veneno en machos) en
las patas, y se produce en unas glándulas con forma de riñón (glándulas
crurales) conectadas con el espolón. Este veneno puede matar animales pequeños
e incluso perros, pero no es letal para los humanos, aunque provoca un dolor
muy intenso.
Otras curiosidades y datos que caben mencionar sobre estos
mamíferos son:
1. Son los únicos mamíferos que ponen huevos (junto con el
equidna), que es quizás la característica por la que más se le conoce. Además,
producen leche para las crías a partir de la piel. Las crías "maman"
a través de los pelos especiales que presentan las mamás ornitorrincos.
2. El pico del ornitorrinco presenta un sensor eléctrico muy
evolucionado. Esto les permite bucear con los ojos, la nariz y los oídos
cerrados y detectar presas dentro del agua.
3. A pesar de pasar la mayor parte del tiempo en el agua,
científicos han descubierto mediante el estudio de los genes, que es posible
que tengan un olfato muy desarrollado, pudiendo oler incluso debajo del agua.
4. Presenta características comunes con animales que no
tienen relación con ellos, como es el pico de pato, pero con dientes, la cola
semejante a la del castor, las patas palmeadas o la bolsa tipo marsupial.
5. El ornitorrinco tiene 52 cromosomas. A diferencia de los
humanos y la mayoría de los mamíferos, que tienen dos cromosomas sexuales, los
ornitorrincos presentan 10 cromosomas
sexuales, cinco cromosomas X y cinco cromosomas Y.
Los
antepasados de los mamíferos ponían huevos; los primeros mamíferos ponían
huevos, y algunos mamíferos de hoy siguen poniendo huevos. Es el caso de los
monotremas, es decir, los equidnas y el peculiar ornitorrinco, como ya hablábamos
anteriormente. El genoma de este último ha sido secuenciado de forma preliminar
por un extenso equipo internacional de científicos. Una hembra llamada Glennie
aportó su material genético para el estudio.
Ayer, la revista Nature publicaba la primera investigación sobre
la secuencia obtenida, comparándola con los genomas de otros animales: el
hombre, el perro, el ratón, la zarigüeya, la gallina y el lagarto anolis.
Los resultados confirman, en líneas generales, lo que ya
suponían los científicos sobre la evolución del ornitorrinco. Se trata de un
animal con rasgos muy primitivos en comparación con el resto de los mamíferos.
Ya hemos dicho que pone huevos; además, por ejemplo, las hembras no tienen
pezones, y la leche fluye directamente hacia el pelo para ser chupada por las
crías. En lugar de los tres orificios diferenciados para defecar, orinar y
parir, la ornitorrinca solo tiene un orificio: la cloaca (jajaja ahora entiendo
porque se le llama a las alcantarillas coaclas ); es la misma condición que
existe en los anfibios, los reptiles y las aves. Otras características del
ornitorrinco, por el contrario, no son nada primitivas sino que son el
resultado de una evolución única que lo ha transformado profundamente.
Lo que
en sus antepasados era un hocico corriente y moliente de mamífero típico se ha
convertido en órgano totalmente nuevo, un pico electrorreceptor con el que
puede "ver" debajo del agua con los ojos cerrados.
Por tanto, los investigadores esperaban encontrar en el
genoma del ornitorrinco genes nuevos, propios de su linaje, pero también genes
comunes a todos los mamíferos, y finalmente genes antiguos compartidos con los
reptiles y aves pero que el resto de los mamíferos hemos perdido porque, entre
otras cosas, ahora nos reproducimos de una forma distinta. Eso es exactamente
lo que el nuevo estudio ha hallado: secuencias exclusivas como por ejemplo una
expansión de los genes de los receptores vomeronasales (posiblemente implicada
en la evolución del "sentido eléctrico"), secuencias típicamente
mamíferas como el grupo de genes de las proteínas de la leche, y viejas
secuencias comunes con otros animales ovíparos como el pollo: algunos genes
implicados en la fecundación.
Nada de esto significa que los ornitorrincos sean extrañas
mezclas híbridas de diferentes tipos de animales (mamífero, reptil y ave), como
he podido leer en distintos medios mientras buscaba información de este animal
trinidad. Tampoco significa que algunos de sus rasgos que superficialmente
parecen "de pato" (el pico o las patas palmeadas) se deban a la
presencia de "genes de ave" en sus cromosomas. Simplemente los
ornitorrincos se sitúan al final de una rama temprana del árbol evolutivo de
los mamíferos, una rama conservadora en algunos aspectos y novedosa en otros.
Su genoma así lo atestigua.
Aquí os dejo algunas imágenes de este bello animal:
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Aquí podemos observar la glándula venenosa que se encuentra en los machos ornitorrincos.
Madre amamantando a través de los "pelos de leche" a sus crías recién nacidas.
Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico.
Cría recién nacida.
Dos individuos en el Zoológico nacional de Australia, situado en Sidney.
Finalmente, aquí os dejo un enlace a un vídeo que resume lo explicado anteriormente, a través de una entrevista a los científicos españoles pertenecientes al proyecto del Genoma del ornitorrinco.
Así que como podéis ver, este animal no es ningún
"fallo evolutivo" (ningún animal que permanezca vivo está
""mal hecho""), es más, es una especie increíble con cualidades
sorprendentes y con un alto grado de evolución. Me parece algo fascinante el
que un conjunte de genes nuevos, antiguos y comunes, den lugar a una especie
como es el Ornitorrinco: mamífero-ave-reptil. Ojala tuviera más tiempo y le
dedicara más tiempo a esta aportación para resumir lo siguiente: he encontrado
un enlace a una página web donde el 21% del estudio realizado por los
científicos nombrados anteriormente, es decir el genoma de ornitorrinco, es
navegable:
Poniendo un poco de paños fríos al asunto, recomiendo
muchísimo la lectura de El País del Fin del Mundo de la saga de Mundodisco,
donde muy cómicamente se muestra que la creación del ornitorrinco fue culpa de
un mago dibujando un pato (de muy mala FORMA) con el pincel del dios que creó
todo en la mitología mahori.
Nada más, espero que os haya gustado esta aportación tan
peculiar y divertida al blog, con la que al menos yo, me he quedado fascinado,y
me he dado cuenta de lo poco que sabemos de lo que hay a nuestro alrededor.
