El Volcán de Yellowstone

 La caldera de Yellowstone, también conocida como supervolcán de Yellowstone, es una caldera volcánica ubicada en el Parque Nacional de Yellowston, en Estados Unidos. La caldera, que mide aproximadamente 55 por 72 km, se encuentra en la esquina noroeste de Wyoming, donde se sitúa la mayor parte del parque.

 Un supervolcán es básicamente un tipo de volcán muy grande, pero la palabra muy hay que elevarla a escalas superlativas, una erupción de estos colosos no puede compararse en nada con la de los volcanes "corrientes". Son capaces de alterar el clima del planeta durante años e incluso, en el caso de las mayores explosiones registradas, extinguir la vida.

 Las grandes erupciones ocurren rara vez. De media la Tierra sufre una cada 100.000 años, pero cuando se producen, tienen un impacto devastador sobre el clima y la ecología de nuestro mundo.


Yellowstone, un volcán reciente en la era geológica, se creó durante una supererupción que ocurrió hace 640.000 años. La caldera se encuentra sobre un punto caliente, donde la roca fundida caliente del manto sube hacia la superficie. Aunque en la actualidad el punto caliente de Yellowstone se encuentra debajo de la meseta de Yellowstone, anteriormente contribuyó en la creación de la planicie de Snake River oriental (al oeste de Yellowstone) mediante una serie de enormes erupciones volcánicas. Aunque el punto caliente parece moverse a través del terreno en una dirección este-noreste, en realidad el punto caliente es mucho más profundo que el terreno y se mantiene estacionario; es más bien la placa Norteamericana que se desplaza encima del punto caliente en dirección oeste-suroeste.

Cuando el supervolcán del Parque Nacional de Yellowstone entró en erupción hace 600.000 años, expulsó a la atmósfera más de 1.000 kilómetros cúbicos de ceniza y lava, cantidad suficiente para enterrar una gran ciudad bajo kilómetros de material volcánico. Este evento catastrófico fue 100 veces mayor que el del Monte Pinatubo en Filipinas en 1992 y empequeñece incluso erupciones históricas como la de Krakatoa en 1883, cuyas cenizas alcanzaron una altitud de 6 km.


Debido a la naturaleza volcánica y tectónica de la región, la caldera de Yellowstone experimenta entre 1000 y 2000 temblores medibles por año.

La última gran erupción del supervolcán de Yellowstone, la erupción de Lava Creek que ocurrió hace unos 640.000 años, expulsó aproximadamente 1000 km³ de roca, polvo y ceniza volcánica. Desde 1923 los geólogos están vigilando de cerca el ascenso y la caída de la meseta de Yellowstone –en promedio 1,5 cm por año– como una indicación de los cambios en la presión de la cámara de magma.

Según un nuevo estudio, lo más probable es que la próxima gran erupción de Yellowstone tenga lugar en una de las tres zonas de fallas paralelas que atraviesan el parque de norte a noroeste.
Dos de estas zonas produjeron grandes ríos de lava la última vez que se activó el supervolcán (hace entre 174.000 y 70.000 años), mientras que la tercera protagonizó los temblores más frecuentes en los últimos años.

El origen de la lava de Yellowstone

Al estudiar el contenido de titanio de las corrientes de lava, el equipo de Girard determinó que estos flujos surgieron rápidamente de la cámara de magma a una profundidad de entre 6 y 12 kilómetros.
La cantidad de titanio contenida en los cristales de cuarzo de la lava señala la profundidad a la que se formaron éstos en el magma que se va enfriando lentamente. Así, si el magma se detuvo en niveles intermedios durante su ascenso, el contenido en titanio de cada cristal variaría desde su centro hasta los límites exteriores, como las capas de una cebolla.

 «Rápidamente en términos geológicos, en cualquier caso. En términos humanos probablemente es bastante despacio, pues necesitó cientos o miles de años».

¿Sugiere esta relativa rapidez que Yellowstone podría experimentar pronto más erupciones?

«No es un peligro inminente», señala Girard. «Todos los estudios concluyen que no hay magma listo para entrar en erupción en un futuro cercano».

Sin embargo, los patrones de erupción pueden cambiar inesperadamente, según afirma Ben Ellis, vulcanólogo del Instituto de Geoquímica y Petrología de Zurich, Suiza.

El experto hace referencia a una serie de erupciones que inicialmente tuvieron lugar a lo largo de unas zonas lineales similares a las encontradas en el estudio de Girard, pero «cambiaron repentinamente a una nueva ubicación fuera de esa zona lineal».

¿Qué pasaría si el volcán de Yellowstone entrara en erupción?
 

  El parque natural de Yellowstone no está lleno de geíseres, fumarolas y actividad termal por nada. Bajo esta maravilla natural hay una caldera de magma sencillamente enorme. Básicamente, Yellowstone es un volcán muy grande y activo. ¿Qué pasaría si decidiera entrar en erupción? La respuesta corta: nada bueno.

  El Instituto Smithsonian ha creado un vídeo en el que trata de responder con cierto humor a lo que ocurriría si el supervolcán de Yellowstone entrara en erupción. La razón para ser optimistas es que es muy improbable que semejante evento suceda pronto. Según los geólogos, no se espera una erupción de Yellowstone hasta dentro de unos 100.000 años. Esa es, al menos, la previsión en función de todos los estudios geológicos que se ha hecho en la zona. La última erupción de la que se tiene constancia sucedió hace 640.000 años.
  
 Yellowstone es una de las regiones volcánicas más monitorizadas del planeta. No es para menos teniendo en cuenta que la caldera del volcán sobre la que se asienta es una "piscina" de lava de 88,5 kilómetros de largo por 32 de ancho y una profundidad máxima de 14 kilómetros. La razón por la que este monstruo duerme es precisamente por los más de 10.000 pequeños agujeros (estanques de lodo hirviente, fumarolas, géiseres...) por los que la presión y la temperatura salen y mantienen la caldera bajo control.

 Según Sally Sennert, vulcanóloga del Instituto Smithsonian, Yellowstone es un 8 en el Índice de Explosividad de Volcanes, una medida estimativa de la fuerza con la que un volcán puede explotar. El Monte Santa Elena, cuya erupción en 1980 barrió 388 kilómetros cuadrados de bosque y mató a 57 personas era un 4. La progresión del índice es geométrica. Un 8 como el de Yellowstone es 10.000 veces más potente. Los geólogos están de acuerdo en que sería una explosión como ninguna de las que hemos conocido hasta ahora, y hemos conocido unas cuantas.

 Se calcula que el área de destrucción directa causada por la onda expansiva sería de aproximadamente 60 kilómetros de radio alrededor del parque. Sin embargo, el mayor problema serían los millones de toneladas de cenizas que el volcán lanzaría al aire. Estas cenizas aumentarían primero la temperatura del planeta como un invernadero, para enfriarla después en el equivalente a un invierno nuclear.
El cambio en el clima sería dramático, y acabaría con la mayor parte de las cosechas. La ceniza, al caer, también envenenaría acuíferos y destrozaría gran parte del equipamiento fabricado por el hombre. Las consecuencias, en definitiva, serían globales y muy graves, pero la posibilidad es tan remota que podemos seguir especulando sobre ello y admirándonos de lo destructiva que puede llegar a ser la naturaleza. En la web de Smithsonian podéis ver el vídeo completo (en inglés).

Bibliografía:

https://es.wikipedia.org/wiki/Caldera_de_Yellowstone
http://www.nationalgeographic.es/noticias/medio-ambiente/desastres-naturales/volcn-violento-bajo-yellowstone
http://es.gizmodo.com/que-pasaria-si-el-volcan-bajo-yellowstone-entrara-en-e-1696835466
http://espacioprofundo.es/2014/01/06/el-mecanismo-escondido-en-los-supervolcanes/


Gemma Pérez Almagro
4ºB Nº 21

del Monte Pinatubo en Filipinas en 1992 y empequeñece incluso erupciones históricas como la del Krakatoa en 1883, cuyas cenizas alcanzaron una altitud de 6 kilometros.

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