El llamado "osito de peluche" del mundo animal, es una especie adorada y querida por todos... menos por la naturaleza.
¿Cómo el koala llegó a ser un animal tan misterioso y sorprendente? Ciertamente, se comporta de forma muy diferente al resto de los animales. Quizás estas diferencias son las responsables de que hayan podido evolucionar y prosperar durante períodos tan largos de tiempo.
Muchos expertos creen que la alimentación del koala es parte del proceso de evolución y que tuvieron que adaptarse a este tipo de alimentos para sobrevivir. Lo interesante es que estos alimentos en grandes cantidades son altamente tóxicos para otros animales.
Tener un metabolismo muy lento es otra forma en la que se cree que los koalas evolucionaron, sólo consumen alrededor de 1 ½ libras (0'25 kg) de alimento diario. Se piensa que esta pequeña cantidad de comida, así como quedarse muy quietos durante un par de horas cada día, les ayuda a conservar la energía.
El koala es considerado como un marsupial debido a que las hembras tienen una bolsa para llevar a sus crías. Muchos expertos plantean que esta bolsa es el resultado de la evolución del koala, ya que ofrece una forma más segura para que las madres puedan desenvolverse al mismo tiempo que llevan a sus hijos.
El hecho de que los koalas pueden moverse en el suelo y nadar sugiere que alguna vez estuvieron haciéndolo. ¿Se convirtieron en animales que viven fundamentalmente en los árboles para evitar que los depredadores llegaran a ellos? Esta es sin duda una teoría de gran peso en lo que respecta a la evolución del koala. Dado que los koalas no tienen la velocidad ni la manera para defenderse, realmente permanecer fuera del camino es una buena manera de reducir la depredación.
Para aquellos que creen en los principios de la selección natural, el koala se ajusta a esa pauta de comportamiento. Ellos han sido influenciados genéticamente por varias enfermedades y problemas en su cultura, aunque han prosperado a pesar de tales dificultades. Los que han sido capaces de adaptarse a los cambios del entorno que les rodea, también han sido capaces de sobrevivir. Una cosa que afecta a los koalas es que no les va bien con el estrés, por esta razón la mayoría cree que el proceso de evolución para el koala ha sido muy lento y meticuloso.
Existen pruebas para verificar que los koalas han existido siempre en la forma que se conoce durante millones de años. El hecho de que sólo hay una especie de Koala de acuerdo con el ADN, nos dice que no se han separado ni desarrollado nuevas subespecies. Su proceso de evolución tan lento es la clave que nos lo asegura.
Si no fuera por todos estos factores, no hubiera existido manera para que los koalas sobrevivieran, no habrían sido capaces de mantenerse en los árboles como lo hacen, no habrían sido capaces de sobrevivir con esas cantidades bajas de energía o con un cerebro tan pequeño. El diseño general de ellos ha sido cuestionado una y otra vez. Como resultado prevalece la misma respuesta y es que el proceso evolutivo del koala es algo sobre lo que nos gustaría saber muchísimo más.
Sin embargo, no todo en el koala es evolución y ventajas. Los koalas tienen un sistema inmunitario muy débil, que les hace propensos a todo tipo de enfermedades respiratorias, digestivas y urogenitales, úlceras de estómago, cánceres, deshidratación y atrofia muscular. Asimismo, tienen una gran tendencia a padecer de estrés que, sumado a su gran actividad en la época de apareamiento, provoca que sean más vulnerables a enfermedades en ese período. Además, suelen sufrir infecciones de clamidia. Cuando llueve, a los koalas enfermos se les queda el pelaje húmedo. También las garrapatas se les pegan con gran facilidad. Por si fuera poco, los koalas más viejos pueden llegar a morir de hambre por el desgaste de sus dientes, ya que no son capaces de seguir masticando las hojas. Esto puede que esté relacionado con su variabilidad original.
Tal y como Darwin planteó, en una especie existe una variabilidad inicial en las especies (jirafas de cuellos largos, medianos, cortos...) que a lo largo de la evolución se van reproduciendo hasta homogeneizar la población (cuellos altos o medianos). Sin embargo, en el koala no existía variabilidad. A partir de aquí los científicos hacen conjeturas. Yo me atrevería a decir que dado que el koala es una especie endémica de Australia, y que nunca ha salido de su hábitat, las mutaciones que ha desarrollado a lo largo de la historia no han sido ni beneficiosas ni perjudiciales, dado que ya estaban totalmente adaptados y no hacía falta un proceso de selección natural (esto ocurre también con la equidna o el ornitorrinco, especies "intermedias" como el Archaeopteryx que no se han extinguido ni evolucionado porque ya están adaptadas al medio, y por eso muestran caracteres tanto reptiles como mamiferos). Sin esa variabilidad, los koalas no desarrollarían nuevas razas ni especies y entonces entrarían en un proceso de lo que yo llamaría "endogamia evolutiva": si los miembros de la misma especie sin ninguna variabilidad se reproducen, no se desarrollarán lo suficiente como para evitar las enfermedades que les acosan ahora mismo (que no son pocas, la verdad).
¿Podría ser cierto lo que planteo? Probablemente no ;), pero lo que sí es cierto es que el koala (y la mayoría de especies de Australia, han "frenado" su proceso evolutivo, como si se encontrasen en un largo letargo... o, ¿quién sabe? A lo mejor Eldredge y Gould tenían razón y esto no es más que un período de equilibrio punteado que desembocará en otro de éxtasis.
Nicolás Rufo Mena, 4ºB
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