El Hobbit

El Hobbit – el apodo desqueletos de un tipo de humanos enanos encontrados en la isla indonesia de Flores en 2003 – ¿acaso, serían una especie extinta de seres humanos llamados Homo floresiensis? ¿Estos esqueletos eran sólo unos pocos ejemplos de Homo sapiens deformes? ¿Se trata de una especie diferente a los humanos modernos, pero tal vez no sea una especie extinta del hombre? ¿Cómo separarlo de los chimpancés? Resolver estos misterios podría ayudar a los científicos a entender los radicales caminos que ha tomado la evolución humana.

La pérdida del vello humano

Uno de los cambios de los seres humanos  por la evolución es la pérdida del vello corporal. 
Los mamíferos necesitan el vello corporal para mantenerse calientes. La perdida del vello corporal se produce por una razón evolutiva especial, por ejemplo, las morsas y las ballenas perdieron el suyo para ser más veloces en el agua. Una teoría de por qué los seres humanos lo perdimos es porque ayudó a nuestros ancestros a mantenerse frescos  cuando salieron de los bosques y cruzaron la sábana africana. Sin embargo, la pérdida del vello corporal no ayuda mucho a la regulación térmica  corporal, ya que la piel desnuda absorbe más energía del calor del día y pierde más durante el frescor de la noche.
La pérdida del vello se relaciona con el desarrollo de la piel negra, como defensa a las temperaturas al segregar este tipo de piel y más melanina, que filtra los rayos ultravioleta del sol y lubrica más la piel,impidiendo quemaduras y la sequedad.
Otra teoría es la del doctor Mark Pagel y Walter Bodmen, quienes propusieron que la pérdida del vello de los seres humanos es para liberarse de los parásitos y de las enfermedades que transmitían.Sugirieren que esta pérdida fue regulada por la selección sexual, y que la piel desnuda podría significar salud, como la cola de un pavo real. También dijeron que la depilación podría ser no solo un tema de estética, sino un eco final de un instinto antiquísimo. 
El doctor Pagel observó que en los anuncios de ropa femenina mostraban a menudo a una modelo con la espalda al descubierto. Dijo: "Siempre habíamos pensado que  mostrar la piel es una característica sexual secundaria, pero tal vez sea más sencilla que eso, se trata simplemente de un escaparate para la piel saludable.
Sin embargo aún queda por describir por qué mantenemos el vello púbico y por qué las mujeres tienen menos vello que los hombres.

Fátima Arenas.

La Evolución en Oceanía II: El ornitorrinco

El equipo, que trabajó en ocho estados, comparó el código genético del ornitorrinco con el de los humanos, ratones, perros, mofetas y gallinas. Según los resultados, este animal comparte en un 80 por ciento los genes de otros mamíferos. Pero los expertos encontraron tanto genes que permiten poner huevos como de producción de leche. El ornitorrinco no tiene mamas, sino que alimenta a sus crías con leche que se segrega de la propia piel.

El Ornithorhynchus anatinus, que se clasifica en la subclase de los prototerios, es considerado un mamífero porque da de mamar a sus crías y tiene pelo. Pero muestra también características de las aves y reptiles, así como algunas muy curiosas y únicas: su pico cuenta con un sensor eléctrico muy complejo que le permite bucear y hallar a sus presas con ojos, oídos y nariz cerrados. Además, los machos pueden echar veneno en caso de necesidad, como muchos reptiles.

Un grupo de científicos ha conseguido desentrañar el mapa genético de uno de los mamíferos más extraordinarios del mundo, el ornitorrinco, y ha llegado a la conclusión de que es en parte mamífero, ave y reptil a la vez.

Esta especie tiene un olfato magnífico, puede orientarse mediante la captación de campos eléctricos, defenderse con veneno, poner huevos y dar de mamar sin pezones.

Dios aprieta el botón de "Aleatroio" a la hora de crear al ornitorrinco

En el estudio se comprueba que la extraña mezcla de diferentes clases de animales se constata ya en los genes. Los datos son publicados por los científicos de la Washington School of Medicine (St. Louis) en la revista británica Nature. Con ello cierran un importante vacío en la evolución de los mamíferos.

"Lo original en el ornitorrinco es que ha conservado una superposición muy amplia de dos clasificaciones muy distintas, mientras que los mamíferos posteriores perdieron todas las características de los reptiles", afirmó Wes Warren, profesor de genética y director del proyecto. Este animal se diferenció hace unos 166 millones de años de su predecesor primitivo y es por tanto el mamífero más lejano de los seres humanos.

En la búsqueda de similitudes con los reptiles, se descubrió que ambos cuentan con las mismas duplicaciones de secuencias genéticas responsables de la producción de veneno. Resulta fascinante sin embargo que éstas de desarrollaron en ambos grupos de manera totalmente independiente.

Los científicos se mostraron además sorprendidos por el hallazgo de muchos genes del olfato. "Esperábamos encontrar sólo unos pocos, porque estos animales pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua", afirma Warren. Sin embargo existen genes similares en mamíferos con un olfato muy sensible como perros, por lo que ahora los expertos creen que el ornitorrinco tiene un gran olfato y que incluso puede oler bajo el agua.

Con 2.200 millones de pares de bases de ADN, el genoma del ornitorrinco alcanza un tamaño de dos tercios del humano. Tiene 18.500 genes, de forma similar a otros vertebrados, y 52 cromosomas, entre ellos muchos del área sexual, en total diez.

"A primera vista el ornitorrinco parece un accidente de la evolución. Pero más allá de cuán loco parezca este animal, su secuencia genética es impagable para la comprensión de los procesos biológicos de la evolución de los mamíferos", subraya Francis Collins, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano en Bethesda (estado de Maryland).

Ante esto, los científicos han calificado al ornitorrinco (y a la equidna, ya que ambos pertenecen al género Monotremata de mamíferos prototerios) como una especie intermedia, al igual que lo fue en su día el Archaeopteryx, con la ligera diferencia de 150'8 milllones de años desde la extinción del primer ave. 

Tal y como dije en el artículo del koala, esto pude deberse a que se ha frenado el proceso evolutivo de estas especies. Imaginémonos la situación: un reptil comienza a evolucionar para adaptarse al medio (Australia) hasta el punto de desarrollar caracteres mamíferos pero conservando aún algunos reptilianos (veneno, reproducción vivípera); llegados a este punto, el ornitorrinco está completamente adaptado y las mutaciones que sufre no son perjudiciales ni favorables, ya que el entorno no cambia (asombrosamente, no hay pruebas que indiquen que las grandes glaciaciones afectaron a Oceanía, cuyo clima se ha mantenido prácticamente igual desde la extinción de los dinosaurios). De este modo, nace el ornitorrinco/equidna, una mezcla de reptil y mamífero que al parecer, y según los últimos registros de ADN (que muestran resultados muy semejantes en distintos individuos, mostrando así la poca o escasa variabilidad), no tiene previsto evolucionar, ha frenado su avance y "prefiere" por el momento, seguir siendo una especie intermedia. 

La invariabilidad del clima y el medio australiano explicaría también porqué la equidna posee cuatro especies distintas, mientras que el ornitorrinco o el koala sólo una. Esto se debe a que mientras que estos últimos viven en un área determinada de la Oceanía continental (Autralia) la equidna habita además en diversas islas del continente, como Nueva Guinea o Indonesia. De este modo, se han desarrollado cuatro especies para cuatro hábitats con cuatro ambientes y climas distintos.

Sin embargo, mi versión preferida era la que los aborígenes (indígenas australianos) le daban a la creación de los ornitorrincos:

« Dice la leyenda que en el “Tiempo del Sueño” vivió una obstinada hembra de pato llamada Tharalkoo. Un día desobedeció las advertencias de sus padres, la pata nadó río abajo y se encontró con la rata de agua Bigoon, que la violó y la retuvo contra su voluntad. Cuando Tharalkoo consiguió escapar y regresó con su familia, llegó el tiempo en que otras patas empezaron a poner huevos y ella hizo lo mismo. Pero en lugar de un precioso patito, de su huevo nació una extraña quimera con la piel de un roedor que podía poner huevos y tenía pies de pato: el primer ornitorrinco.»

Lo que está claro, es que la evolución no está cerrada ni mucho menos, y que su estudio, para resultar eficaz, debe pasar por Oceanía para explicar, de una vez por todas, la diversidad del Planeta Tierra

¿Por qué los delfines son importantes para los seres humanos?

Los delfines son importantes para los seres humanos porque todavía estamos buscando einvestigando nuestros orígenes en el reino animal. Hay varias similitudes entre los delfines y los humanos que incluso no se encuentran entre los humanos y los simios. Estas similitudes originaron la teoría de la espalda de simio acuático en los años 60, que sugiere que algunas de las características que hacen que los seres humanos sean diferentes de los simios aparecieron debido a que el hombre tuvo una fase semi-acuática hace mucho tiempo.
La inteligencia de los delfines y la investigación sobre ello, es otro tema importante para que los cuidemos.

Todo el mundo sabe que los delfines son muy inteligentes, pero ahora hay evidencia genética que confirma estas ideas.

Todo el mundo sabe que los delfines son muy inteligentes, pero ahora hay evidencia genética que confirma estas ideas. De acuerdo a un reciente análisis del genoma del delfín nariz de botella se ha podido confirmar que, al igual que los seres humanos, una buena parte de su composición genética se dedica a la elaboración del sistema nervioso.

Este descubrimiento muestra que la inteligencia es una característica particularmente importante para los delfines, más que para muchos de los otros mamíferos en el planeta.

Los delfines son una especie de particular interés para el estudio, tanto desde una perspectiva evolutiva como genética. Son descendientes de los mesoníquidos, un orden extinto de carnívoros ungulados que se asemeja a los lobos. Su transformación en unos elegantes mamíferos acuáticos es el resultado de modificaciones muy extremas. La naturaleza de esos cambios reviste un gran interés para los biólogos evolutivos.

El estudio del genoma del delfín nariz de botella fue realizado por un equipo de investigadores del Baylor College of Medicine en Houston como parte de un trabajo comparativo más amplio de 29 genomas de mamíferos. Los investigadores querían saber cómo los delfines eran diferentes, desde una perspectiva genética, con otros mamíferos.

Los genetistas miraron más de diez mil genes con sus homólogos en los genomas de otros nueve mamíferos, incluyendo seres humanos, elefantes, perros, caballos y vacas. Lo que descubrieron fue que las 228 secuencias de genes eran muy diferentes en los delfines, en comparación con los otros mamíferos. Además, aproximadamente el 10% de esos cambios estaban relacionados con el sistema nervioso de los delfines -una clara indicación de que la inteligencia es una característica distintiva y adaptativa para la especie.

Un grupo de genes que los científicos descubrieron está estrechamente relacionado con uno similar encontrado en humanos -conectado con ciertos desordenes cerebrales como el Alzheimer y la esquizofrenia. Esto podría implicar que algunos delfines sufren de estas condiciones, nuevo signo del nivel superior de conciencia de estos mamíferos acuáticos.

Otro grupo de genes parece ser el responsable de la formación de sinapsis en el cerebro, mientras que otro se refiere a la forma en que los delfines duermen con un ojo abierto, apagando sólo la mitad de su cerebro.

LAS ESPECIES MÁS IMPACTANTES DEL AÑO - EFL

Aquí os dejo tres de los descubrimientos más impactantes del año en cuanto a especies se refiere ya que hay que recordar que una gran prueba de la evolución biológica es el increíble número de especies tan variadas y diferentes que existen y viven en el mundo. Disfrutadlas.

Uno de los descubrimientos más espectaculares del año es el olinguito (Bassaricyon neblina), un curioso mamífero carnívoro que parece un cruce entre un gato y un oso de peluche de enormes ojos. Sigiloso y discreto, vive escondido entre los árboles, en los bosques llenos de bruma de las montañas de los Andes en Colombia y Ecuador. Hallado por investigadores del Instituto Smithsonian (EE.UU.), es familia de los mapaches, pesa aproximadamente unos dos kilos, tiene un denso pelaje de color ocre y es el primer mamífero carnívoro descubierto en el hemisferio occidental en 35 años. Se encuentra amenazado, por la fragilidad de su hábitat, convertido en buena parte en suelos agrícolas o urbanos.




A pesar de sus 12 metros de altura, el drago de Kaweesak (Dracaena kaweesakii) ha pasado desapercibido para la ciencia hasta el pasado año. Es difícil de creer, no solo por su altura, sino también por su belleza: tiene unas hermosas y suaves hojas en forma de espada con bordes blancos y flores de color crema con filamentos de un naranja brillante. Se encuentra en las montañas de piedra caliza de Tailandia y en las cercanías de Birmania. Considerada una planta hortícola, tan solo quedan unos 2.500 ejemplares y se encuentra en peligro.




Su existencia es una incógnita en sí misma y toda una demostración de que la vida puede desarrollarse en las condiciones más duras. La anémona de mar Edwardsiella andrillae vive bajo un glaciar en la plataforma de hielo Ross en la Antártida. Fue descubierta cuando el programa de perforación geológica Andrill envió un vehículo sumergible accionado a distancia al interior de uno de los agujeros que habían sido encontrados en el hielo. Para sorpresa de los científicos, aparecieron unas pequeñas criaturas de 2,5 cm de largo con el cuerpo amarillo pálido enterrado bajo la plataforma helada y sus dos docenas de tentáculos colgados en el agua glacial.

¿Por qué los humanos comenzaron a caminar sobre dos piernas?

El desarrollo de una postura erguida ocurrió varios años antes de un aumento considerable del tamaño del cerebro. Existen varias teorías que intentan determinar cómo y por qué los humanos comenzaron a caminar sobre dos piernas. Algunas se refieren al medio y otras a la comodidad.

En cuanto al medio, existe la teoría o hipótesis de la sábana, que señala que la bipedación se desarrolló como consecuencia de la adaptación al medio y a los terrenos donde habitaban nuestros ancestros.

En cuanto a cuestiones de comodidad, suele señalarse que la bipedación se desarrolló con el fin de ahorrar energía, así como para liberar los brazos y poder cargar con más cosas, por ejemplo con alimentos. Suele señalarse que esta postura también pudo haber ayudado a regular mejor la temperatura por la exposición al calor del sol.

LA CURIOSIDAD MÁS CURIOSA DE DARWIN ¡VOTAD!

Aprovechando que el personaje científico que me corresponde en el I Gran Congreso de la Evolución es el célebre Charles Darwin, he querido buscar y recopilar las diez anécdotas o curiosidades más famosas sobre la vida personal de Darwin para así poder tener acceso a la parte más humana y honesta del científico que cambió el mundo. Son diez pero os pediría que en los comentarios pusieses la que más os ha impactado para elegir la curiosidad más curiosa de Darwin. 

 Aquí van: 

1. Le gustaba probar especies raras

A lo largo de su vida, Charles Darwin sintió curiosidad no sólo por la ciencia, sino por todo lo que le rodeaba. Así que cada vez que descubría un animal extraño se preguntaba qué sabor tendría después de pasarlo por la plancha.

Mientras estaba en la Universidad de Cambridge se unió al "Club del Gourmet", que se reunía una vez a la semana para probar rarezas, como la carne de halcón o de búho, cuyo sabor calificó de "indescriptible". Pero estas no fueron las únicas rarezas gastronómicas que probó Darwin. Durante el viaje del Beagle comió armadillos y agutíes. En la Patagonia probó el sabor del puma y en las Galápagos se zampó algunas iguanas y tortugas gigantes. Las tortugas le gustaron tanto que cargó 48 ejemplares en el barco para comérselas en el viaje de regreso. 

2. Quiso ser médico, pero no soportaba la visión de la sangre

Darwin acudió a la Universidad de Edimburgo con la esperanza de convertirse en médico como su padre, pero pronto abandonó la idea ya que no era capaz de resistir la visión de la sangre. Así pues decidió estudiar teología para ser clérigo rural, lo que resultaba compatible con su afición naturalista.

3. Su nariz casi le impide viajar en el Beagle

Como se ha contado muchas veces, el capitán del Beagle, Robert FitzRoy, estuvo a punto de rechazar a Darwin en el barco por la forma de su nariz. Fitzroy era un seguidor de las teorías de Lavater quien creía que se podía juzgar a un hombre por su fisonomía y la nariz de Darwin indicaba que no poseía la suficiente fuerza y determinación para un viaje de aquellas características. 


4. El mejor regalo de cumpleaños de la historia: ¡una montaña!

El día de su 25 cumpleaños, el 12 de febrero de 1834, el capitán FitzRoy decidió ponerle el nombre de Darwin a una de las montañas que iban descubriendo a su paso. Desde entonces, se conoce como monte Darwin a la cima más alta de Tierra de Fuego. Pero no fueron las únicas: Darwin tiene otras tres montañas con su nombre, en California, Tasmania y la Antártida.

5. El título completo de "El Origen de las Especies"

No todo el mundo conoce que el título completo de su obra más conocida es "El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida". En la sexta edición, se acortó el título.

6. Darwin no inventó la frase "la supervivencia del más fuerte"

En realidad la frase es de Herbert Spencer, filósofo contemporáneo a Darwin, que lo propuso en su libro Principios de Biología en 1864 y extendió sus implicaciones en términos sociales, éticos y económicos. Darwin la incluyó en la quinta edición, haciendo referencia a Spencer.

7. Se casó con su prima después de sopesarlo

Darwin era un hombre metódico y sopesó la decisión de casarse con su prima, Emma Wedgwood, hasta el punto de hacer una detallada lista con las ventajas e inconvenientes. En la lista de casarse indicó: hijos (si Dios quiere), compañía constante (mejor que la de un perro), cuidados de la casa… Todas estas cosas son buenas para la salud pero una terrible pérdida de tiempo. Y en la de no casarse anotó: Sin hijos, nadie que te cuide en la vejez, aunque con libertad para ir donde me apetezca.

Sorprendentemente, al final optó por casarse.

8. De cómo perdió la fe

Cuando comenzó su viaje en el Beagle, Darwin era una persona bastante religiosa, e incluso leía algunos pasajes de la Biblia a la tripulación. Pero todo lo que vio durante travesía le fue cambiando poco a poco. El golpe definitivo fue la muerte de su hija con sólo 10 años. Desde entonces, se declaró agnóstico.

No hace mucho, leyendo ‘La montaña de almejas de Leonardo’, de Stephen Jay Gould, descubrí el siguiente fragmento de una carta de Darwin al botánico Asa Gray, en la que comenta la reacción a su teoría de la Evolución y que clarifica bastante su punto de vista:

“Con referencia al punto de vista teológico de la cuestión. Esto siempre es doloroso para mí. Estoy perplejo. No tenía la intención de escribir de forma atea. Pero reconozco que no puedo ver tan claramente como otros hacen, y como me gustaría hacer, indicios de designio y de benevolencia a todo nuestro derredor. Me parece que hay mucha miseria en el mundo. No puedo persuadirme de que un Dios benévolo y omnipotente hubiera creado adrede los Icneumónidos con la intención expresa de que comieran desde dentro del cuerpo vivo de orugas, o de que un gato tenga que jugar con los ratones”

9. Era un fanático del Backgammon

Tras regresar de Sudamérica, Darwin sufrió de una extraña dolencia que le debilitó considerablemente y no volvió a salir de Inglaterra. Una de sus aficiones favoritas eran las partidas de Backgammon que disputaba cada noche con su mujer, y cuyos resultados apuntaba celosamente en un cuaderno.

10. La iglesia de Inglaterra ha terminado pidiéndole perdón

Dos siglos después de su nacimiento, y tras los feroces ataques que sufrió por parte de los religiosos de la época, la Iglesia de Inglaterra (anglicana) pidió recientemente disculpas a Charles Darwin por “malinterpretarle”: "Charles Darwin: 200 años después de tu nacimiento, la Iglesia de Inglaterra te debe una disculpa por malinterpretarte y por, además de tener una reacción equivocada, haber animado a otros a no comprenderte tampoco. Tratamos de practicar la antigua virtud de 'fe buscando la comprensión' y confiamos en que esto suponga una reparación".

Y esto es todo. Me encantaría que en los comentarios dejaseis vuestras impresiones y votaseis cual ha sido la curiosidad que más os ha sorprendido o impactado para así, después de todos los comentarios poder valorar que faceta era la más conocida de Charles Darwin. ¡Gracias!